Você provavelmente já ouviu a afirmação de que a África é “o berço da humanidade”. Mas antes que houvesse humanos, ou mesmo macacos, ou até mesmo ancestrais símios, havia rocha. A África é a mais antiga e mais duradoura massa de terra do mundo. Quando você está em solo africano, 97% do que está sob seus pés está em vigor há mais de 300 milhões de anos. Durante esse tempo, a África viu praticamente tudo – de protobactérias a dinossauros e finalmente, cerca de cinco a 10 milhões de anos atrás, um tipo especial de macaco chamado Australopithecines, que se ramificou (ou melhor soltou o ramo), e andou em duas pernas por uma trilha evolutiva separada.
Esse movimento radical levou ao desenvolvimento de vários hominídeos cabeludos e idiotas (homens primitivos) – o Homo habilis há cerca de 2,4 milhões de anos, o Homo erectus há cerca de 1,8 milhão de anos e finalmente o Homo sapiens (humanos modernos) há cerca de 200 mil anos. Cerca de 50.000 anos depois, em algum lugar na Tanzânia ou na Etiópia, nasceu uma mulher que se tornou conhecida como “Eva mitocondrial”. Nós não sabemos como ela se parecia, ou como ela viveu a sua vida, mas sabemos que cada ser humano vivo hoje é descendente dela. Então, em um nível genético profundo, ainda somos todos africanos.
A ruptura da África para o mundo em geral ocorreu há cerca de 100 mil anos, quando um grupo com cerca de 50 pessoas migrou para fora do norte da África, ao longo das margens do Mediterrâneo e para o Oriente Médio. A partir desse começo pouco auspicioso, surgiu uma população que um dia cobriria quase todas as massas de terra do globo.
Na época em que as pessoas se aventuravam pela primeira vez fora do continente, a caça e a coleta ainda eram o estilo de vida preferido; os humanos viviam em comunidades que raramente ultrapassavam algumas centenas de indivíduos, e laços sociais eram formados para permitir que esses pequenos grupos de pessoas compartilhassem recursos alimentares e caçassem cooperativamente. Com a evolução da linguagem, esses laços floresceram nos primórdios da sociedade e da cultura como a conhecemos hoje.
O primeiro se afasta do modo de vida caçadora-coletor nômade que ocorreu entre 14.000 aC e 9500 aC, época em que a precipitação era alta e o Saara e o Norte da África se tornaram verdejantes. Foi nessas terras verdes e agradáveis que nasceram os primeiros agricultores, e a humanidade aprendeu a cultivar colheitas em vez de seguir as presas de um lugar para outro.
Por volta de 2500 aC, as chuvas começaram a cair e a barreira arenosa entre a África do Norte e a África Ocidental tornou-se o Saara que conhecemos hoje. As pessoas começaram a se deslocar para o sudoeste em direção às florestas tropicais da África Central. A essa altura, um grupo de pessoas falando o mesmo tipo de línguas passara a dominar a paisagem na África ao sul do Saara. Conhecidos como os Bantu, suas populações cresceram à medida que descobriram a tecnologia de fundição de ferro e desenvolveram novas técnicas agrícolas. Por volta de 100 aC, os povos bantos haviam alcançado a África Oriental; por volta do ano 300 dC, eles estavam vivendo no sul da África, e a era dos impérios africanos havia começado.
Impérios Africanos
Os missionários vitorianos gostavam de pensar que estavam trazendo o farol da “civilização” para os “selvagens” da África, mas a verdade é que os africanos estavam desenvolvendo impérios comerciais e sociedades urbanas complexas, enquanto os europeus ainda corriam atrás da vida selvagem com os clubes. Muitas dessas civilizações eram pequenas e de curta duração, mas outras eram realmente grandes, com influência que ultrapassou muito a África, a Ásia e a Europa.
Indiscutivelmente o maior dos impérios africanos foi o primeiro: o antigo Egito. Formado através de uma fusão de estados já organizados no delta do Nilo em torno de 3100 aC, alcançou um incrível grau de sofisticação cultural e social.
Técnicas sofisticadas de produção de alimentos do Saara combinadas com influências do Oriente Médio para formar uma sociedade na qual os faraós, uma raça de reis imbuídos do poder dos deuses, sentavam-se no topo de uma hierarquia social altamente estratificada. A inundação anual do Nilo manteve as terras dos faraós férteis e alimentou suas legiões de escravos e artesãos, que por sua vez trabalhavam para produzir alguns dos edifícios públicos mais surpreendentes já construídos.
Muitos deles, como as Pirâmides de Gizé, ainda estão de pé hoje. Durante os bons tempos, que duraram quase 3000 anos, os egípcios descobriram os princípios da matemática e da astronomia, inventaram uma linguagem escrita e extraíram ouro. O antigo Egito acabou por ser invadido pelo Império Núbio, depois pelos Assírios, Persas, Alexandre, o Grande e finalmente pelos Romanos. Os núbios mantiveram o controle de uma grande faixa do Vale do Baixo Nilo, apesar de receber uma surra do império etíope de Aksum por volta de 500 dC.
Estabelecida na Tunísia por uma misteriosa raça de gente do mar chamada fenícios (pouco se sabe sobre suas origens, mas provavelmente vieram de Tiro, no atual Líbano), a cidade-estado de Cartago preencheu a lacuna de poder deixada pelo império do Antigo Egito. Por volta do século 6 aC, Cartago controlava grande parte do comércio marítimo local, seus navios navegavam de e para os portos do Mediterrâneo carregados de cargas de tinta, madeira de cedro e metais preciosos.
De volta à terra, os eruditos estavam ocupados inventando o alfabeto fenício, do qual se creem as letras grega, hebraica e latina. Tudo isso chegou a um fim abrupto com a chegada dos romanos, que arrasaram Cartago até o chão (apesar dos melhores esforços do poderoso guerreiro Aníbal, o filho mais célebre de Cartago) e escravizaram sua população em 146 aC. Uma série de exércitos estrangeiros varreu o Norte da África nos séculos seguintes, mas foram os árabes que tiveram um impacto duradouro, introduzindo o Islã por volta de 670 dC.
Aksum foi o primeiro estado indígena verdadeiramente africano – nenhum conquistador de outros lugares chegou para iniciar este reino lendário, que controlava grande parte do Sudão e do sul da Arábia no auge de seus poderes. O coração de Aksum era a paisagem montanhosa e fértil do norte da Etiópia , um lugar verde e fresco que contrastava nitidamente com as margens quentes e secas do Mar Vermelho a apenas algumas centenas de quilômetros de distância. Os aksumitas negociados com o Egito , o Mediterrâneo Oriental e a Arábia, desenvolveram uma linguagem escrita, produziram moedas de ouro e construíram imponentes edifícios de pedra. No terceiro século dC, o rei maksumita converteu-se ao cristianismo, fundando a igreja ortodoxa etíope. Diz a lenda que a Etiópia foi a casa da lendária Rainha de Sabá e o último local de descanso da misteriosa Arca da Aliança. Aksum também capturou a imaginação dos europeus medievais, que contaram histórias de um lendário rei cristão chamado “Preste João”, que governou uma raça de pessoas brancas no fundo da África mais escura.
Reinos de Ouro
A área em torno do atual Mali foi o lar de uma série extremamente rica de impérios da África Ocidental que floresceram ao longo de mais de 800 anos. O Império de Gana durou de 700 a 1000 dC e foi seguido pelo Império do Mali (por volta de 1250 a 1500 dC), que uma vez se estendeu desde a costa do Senegal até o Níger. O Império Songhai (de 1000 a 1591 dC) foi o último desses impérios pouco conhecidos, baseados no comércio, que às vezes cobriam áreas maiores que a Europa Ocidental, e cuja riqueza se baseava na extração de ouro e sal das minas do Saara. Camelos transportaram esses recursos naturais pelo deserto para cidades do norte da África e do Oriente Médio, retornando carregado com bens manufaturados e produzindo um enorme excedente de riqueza. Dizia-se que um imperador maliano possuía uma pepita de ouro tão grande que você poderia amarrar um cavalo a ela! Sistemas organizados de governo e centros de estudos islâmicos – o mais famoso dos quais era Timbuktu – floresceram nos reinos da África Ocidental, mas, inversamente, foi o islamismo que levou à sua queda quando as forças do Marrocos invadiram em 1591.
Enquanto os reis da África Ocidental negociavam seu caminho para a fama e a fortuna, um processo semelhante estava ocorrendo na costa leste da África. Já no século VII dC, as áreas costeiras da atual Tanzânia, Quênia e Moçambique eram o lar de uma cadeia de cidades vibrantes e bem organizadas, cujos habitantes viviam em casas de pedra, usavam sedas finas e decoravam suas lápides com pedras. Cerâmica fina e vidro. Comerciantes de lugares tão distantes como a China e a Índia chegaram à costa leste da África em seus magníficos barcos a vela de madeira, depois partiram novamente com seus porões cheios de mercadorias, especiarias, escravos e feras exóticas. Os governantes dessas cidades-estados eram os sultões Swahili – reis e rainhas que mantinham seus domínios sob controle sobre objetos mágicos e conhecimento de cerimônias religiosas secretas. Os sultões Swahili acabaram sendo derrotados pelos conquistadores portugueses e de Omã, mas o rico caldeirão cultural que eles presidiram deu origem à língua Swahili, uma fusão de palavras africanas, árabes e portuguesas que ainda prospera nos dias atuais. Os sultões omanis que substituíram os governantes swahili fizeram da lendária ilha de Zanzibar a sua sede, construindo belos palácios e casas de banhos e cimentando o domínio da cultura islâmica na costa leste africana.
O Comércio Europeu de Escravos
Sempre houve escravidão na África (os escravos eram frequentemente subprodutos da guerra intertribal, e os árabes e xiitas que dominavam a costa leste africana levaram milhares de escravos), mas só depois que navios portugueses chegaram da costa africana o século XV que a escravidão se transformou em uma indústria de exportação. Os portugueses na África Ocidental, os holandeses na África do Sul e outros europeus que vieram atrás deles estavam inicialmente procurando por rotas comerciais lucrativas, mas logo viram como a escravidão africana funcionava e ficaram impressionados com a forma como os escravos ajudavam a alimentar a produção agrícola. Eles achavam que os escravos seriam a coisa certa para suas enormes plantações de açúcar americanas. Ao mesmo tempo, os líderes africanos perceberam que poderiam estender seus reinos fazendo guerra e enriquecendo com os europeus, cuja sede de escravos (e gradual insistência de que os escravos fossem trocados por armas) criou um círculo vicioso de conflito.
Os números exatos são impossíveis de estabelecer, mas a partir do final do século 15 até por volta de 1870, quando o comércio de escravos foi abolido, até 20 milhões de africanos foram escravizados. Talvez metade morresse a caminho das Américas; milhões de outras pessoas morreram em ataques de escravos.
O comércio transatlântico de escravos deu às potências europeias um enorme impulso econômico, enquanto a perda de agricultores e comerciantes, bem como o caos geral, tornaram a África um alvo fácil para o colonialismo.
A Era dos Exploradores
Os primeiros visitantes europeus à África se contentaram em fazer breves incursões em assentamentos costeiros bem fortificados, mas não demorou muito para que a sede de descobrir (e explorar) o interior desconhecido se instalasse. Heróis vitorianos como Richard Burton e John Speke capturaram a imaginação do público com os contos arrepiantes do interior da África Oriental, enquanto Mungo Park e a formidável Mary Wesley batalharam pelos pântanos cheios de febre, e evitaram carregar animais enquanto “descobriam” várias partes da África Ocidental. O mais célebre foi o missionário-explorador David Livingstone, famoso por Henry Morton Stanley nas margens do Lago Tanganica. Livingstone passou os melhores anos de sua vida tentando converter os “nativos” ao cristianismo e procurando a fonte do Nilo.
Colonialismo
Nos calcanhares dos exploradores do século XIX, vieram os representantes das potências europeias, que iniciaram a infame ‘luta pela África’, competindo entre si para explorar recursos reais ou imaginários para seus soberanos e demarcando fronteiras nacionais aleatórias e improváveis que ainda permanecem até hoje. Na Conferência de Berlim de 1884 a 1885, a maior parte da África estava dividida em colônias. A França e a Grã-Bretanha obtiveram as maiores faixas, com Alemanha, Portugal, Itália, Espanha e Bélgica pegando pedaços.
O trabalho forçado, a pesada tributação e a violência veloz e vingativa para qualquer insurreição eram todas características das administrações coloniais. Os territórios africanos foram essencialmente organizados para extrair culturas baratas e recursos naturais para uso das potências coloniais. Para facilitar a administração fácil, as diferenças e rivalidades tribais foram exploradas ao máximo, e os africanos que se recusaram a assimilar a cultura de seus senhores supremos foram mantidos fora da economia de mercado e do sistema educacional. O desenvolvimento industrial e o bem-estar social raramente estavam no topo da agenda dos colonialistas, e os efeitos dos anos coloniais, que em alguns casos só terminaram há algumas décadas, continuam a deixar sua marca no continente.
África Para os Africanos
Os movimentos de independência africanos existiram enquanto os senhores estrangeiros, mas a formação da resistência política organizada ganhou força nos anos 50 e 60, quando soldados que haviam lutado nas duas Guerras Mundiais em nome de seus senhores coloniais uniram forças com intelectuais africanos que tinham ganhado sua educação através de escolas missionárias e universidades. Homens e mulheres jovens foram para o exterior para estudar e foram inspirados pelos discursos inflamados das figuras comunistas e pelos objetivos de longo alcance dos movimentos nacionalistas de outros países. Eles voltaram para casa sonhando com ‘África para os africanos’. Alguns realizaram esse sonho pacificamente, outros apenas depois de décadas de derramamento de sangue e luta, mas na década de 1970 o sonho se tornou realidade e uma nova era de governos africanos independentes nasceu.
Em muitos casos, no entanto, não demorou muito para que o sonho se transformasse em um pesadelo. As nações africanas nascentes tornaram-se peões nas maquinações da Guerra Fria de potências estrangeiras que se auto-serviam, e fatores como o colapso econômico e o ressentimento étnico os levaram a mergulhar em uma lama de corrupção, violência e guerra civil.
Escravidão
Se a África às vezes parece um continente sofrendo de transtorno de estresse pós-traumático, um dos mais minuciosamente digeridos de seus muitos traumas foi o tráfico de escravos. Parte da realidade africana muito antes de o homem branco pisar ali, a escravidão era o destino dos criminosos, dos endividados e dos prisioneiros de guerra. No entanto, sua forma doméstica era mais benigna do que a que veio depois, quando os mercadores de escravos árabes enviaram para o interior sequestros, sequestrando os mais fortes e mais fortes. Regiões inteiras tornaram-se despovoadas à medida que os aldeões fugiam, e o impacto das táticas árabes de dividir e governar, nas quais um chefe se voltou contra o outro, foi insidioso. No século 16, as potências europeias eram duras para os árabes. Com os governantes africanos atuando como intermediários – os impérios da África Ocidental de Dahomey e Ashanti no atual Benin e Gana engordou nos lucros da escravidão – comerciantes britânicos, franceses, espanhóis, portugueses e holandeses enviaram entre 12 e 20 milhões de almas através do Atlântico para trabalhar nas plantações de tabaco, açúcar e algodão do Novo Mundo. O brutal comércio finalmente terminou em 1833, quando a Grã-Bretanha, com sua consciência prejudicada pelo movimento abolicionista, proibiu a escravidão em suas colônias.
O que impressiona é quão profundo no subconsciente do continente este episódio terrível foi enterrado. Alguns acadêmicos estimam que, se não fosse pelo tráfico de escravos, a população da África em meados do século 19 teria dobrado em 25 milhões. O presidente senegalês, Abdoulaye Wade, cujos ancestrais eram proprietários de escravos, disse aos delegados africanos que fazem campanha por reparações: “Se alguém pode reivindicar indenizações por escravidão, os escravos de meus ancestrais ou seus descendentes também podem reivindicar dinheiro de mim”. O outro fator complicador pode ser a conscientização do tempo que levou muitos Estados africanos a proibir a escravidão – o Imperador Haile Selassie, da Etiópia, por exemplo, só o fez na década de 1920 – e vergonha de saber que ainda persiste silenciosamente em países como como Sudão, Mauritânia e Níger. Este fato estranho foi destacado em maio de 2005, quando um grupo de pressão organizou uma cerimônia de soltura para 7.000 escravos no Níger. Humilhado pela cobertura da mídia, o governo advertiu os envolvidos que enfrentariam processos se admitissem ser senhores de escravos, e a cerimônia foi cancelada.
