Guerra Fria trata-se da rivalidade aberta, mas restrita, que se desenvolveu após a Segunda Guerra Mundial entre os Estados Unidos e a União Soviética e seus respectivos aliados. A Guerra Fria foi travada em frentes políticas, econômicas e de propaganda e teve apenas um recurso limitado a armas. O termo foi usado pela primeira vez pelo escritor Inglês George Orwell em um artigo publicado em 1945 para se referir ao que ele previa seria um impasse nuclear entre “dois ou três super-estados monstruosos, cada um possuindo uma arma pela qual milhões de pessoas podem ser eliminadas em poucos segundos”. Foi usado pela primeira vez nos Estados Unidos pelo financista americano e assessor presidencial Bernard Baruchem em seu discurso na State House em Columbia, Carolina do Sul , em 1947.
Após a rendição da Alemanha nazista, em maio de 1945, perto do fim da Segunda Guerra Mundial, a desconfortável aliança de guerra entre os Estados Unidos e a Grã-Bretanha por um lado, e a União Soviética por outro, começou a se desintegrar. Em 1948, os soviéticos haviam instalado governos de esquerda nos países da Europa Oriental que haviam sido libertados pelo Exército Vermelho. Os americanos e britânicos temiam a permanente dominação soviética da Europa Oriental e a ameaça dos partidos comunistas de influência soviética que chegavam ao poder nas democracias da Europa ocidental. Os soviéticos, por outro lado, estavam determinados a manter o controle da Europa Oriental, a fim de salvaguardar contra qualquer possível ameaça renovada da Alemanha, e eles estavam empenhados em espalhar o comunismo em todo o mundo, em grande parte por razões ideológicas. A Guerra Fria se solidificou em 1947-48, quando a ajuda dos EUA fornecida sob o Plano Marshall para a Europa Ocidental havia trazido esses países à influência norte-americana e os soviéticos haviam instalado regimes abertamente comunistas na Europa Oriental.
A Guerra Fria atingiu o seu auge entre 1948 e 1953. Neste período os soviéticos sem sucesso bloquearam os setores ocidentais de Berlim Ocidental (1948-1949); os Estados Unidos e seus aliados europeus formaram a Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN), um comando militar unificado para resistir à presença soviética na Europa (1949); os soviéticos explodiram sua primeira ogiva atômica (1949), acabando com o monopólio americano da bomba atômica; os comunistas chineses chegaram ao poder na China continental (1949); e o governo comunista soviético apoiado da Coreia do Norte invadiu US apoiado Coreia do Sul em 1950, desencadeando uma indecisa Guerra da Coreia que durou até 1953.
De 1953 a 1957, as tensões da Guerra Fria relaxaram um pouco, em grande parte devido à morte do antigo ditador soviético Joseph Stalin, em 1953; no entanto, o impasse permaneceu. Uma organização militar unificada entre os países do bloco soviético, o Pacto de Varsóvia, foi formado em 1955; e a Alemanha Ocidental foi admitida na OTAN nesse mesmo ano. Outra fase intensa da Guerra Fria foi em 1958-1962. Os Estados Unidos e a União Soviética começaram a desenvolver mísseis balísticos intercontinentais, e em 1962 os soviéticos começaram a instalar secretamente mísseis em Cuba que poderiam ser usados para lançar ataques nucleares em cidades dos EUA. Isso provocou a Crise dos Mísseis Cubanos (1962), um confronto que levou as duas superpotências à beira da guerra antes de se chegar a um acordo para retirar os mísseis.
A crise dos mísseis cubanos mostrou que nem os Estados Unidos nem a União Soviética estavam prontos para usar armas nucleares por medo da retaliação do outro (e, portanto, da aniquilação atômica mútua). As duas superpotências logo assinaram o Tratado de Proibição de Testes Nucleares de 1963, que proibia testes nucleares acima do solo. Mas a crise também endureceu a determinação dos soviéticos de nunca mais ser humilhada por sua inferioridade militar, e eles começaram um acúmulo de forças convencionais e estratégicas que os Estados Unidos foram forçados a enfrentar pelos próximos 25 anos.
Ao longo da Guerra Fria, os Estados Unidos e a União Soviética evitaram o confronto militar direto na Europa e se engajaram em operações reais de combate, apenas para impedir que os aliados desertassem para o outro lado ou derrubá-los depois que o fizessem. Assim, a União Soviética enviou tropas para preservar o regime comunista na Alemanha Oriental (1953), Hungria (1956), Tchecoslováquia (1968) e Afeganistão (1979). Por seu turno, os Estados Unidos ajudaram a derrubar um governo de esquerda na Guatemala (1954) , apoiaram uma invasão mal sucedida de Cuba (1961), invadiram a República Dominicana (1965) e Grenada (1983).e empreendeu um longo esforço (1964-75) e malsucedido para impedir que o Vietnã do Norte comunista trouxesse o Vietnã do Sul sob seu governo.
No entanto, no decorrer dos anos 1960 e 1970, a luta bipolar entre os blocos soviético e norte-americano deu lugar a um padrão mais complicado de relações internacionais em que o mundo não estava mais dividido em dois blocos claramente opostos. Uma grande divisão ocorreu entre a União Soviética e a China em 1960 e se ampliou ao longo dos anos, destruindo a unidade do bloco comunista. Enquanto isso, a Europa Ocidental e o Japão alcançaram um crescimento econômico dinâmico nos anos 50 e 60, reduzindo sua relativa inferioridade em relação aos Estados Unidos. Os países menos poderosos tinham mais espaço para afirmar sua independência e muitas vezes mostravam-se resistentes à coerção ou à bajulação das superpotências.
A década de 1970 presenciou um abrandamento das tensões da Guerra Fria como evidenciado nas SALT (Strategic Arms Limitation Talks) que levaram aos acordos SAL I e II de 1972 e 1979, respectivamente, em que as duas superpotências estabeleceram limites para seus mísseis antibalísticos e mísseis estratégicos capazes de transportar armas nucleares. Isso foi seguido por um período de tensões renovadas da Guerra Fria no início dos anos 1980, quando as duas superpotências continuaram com o acúmulo de armas em massa e competiram por influência no Terceiro Mundo. Mas a Guerra Fria começou a desmoronar no final dos anos 80, durante a administração do líder soviético Mikhail S. Gorbachev. Ele desmantelou os aspectos totalitários do sistema soviético e iniciou esforços para democratizar o sistema político soviético. Quando os regimes comunistas nos países do bloco soviético da Europa Oriental entraram em colapso em 1989-90, Gorbachev aquiesceu em sua queda. A ascensão ao poder dos governos democráticos na Alemanha Oriental, Polônia, Hungria e Tchecoslováquia foi rapidamente seguida pela unificação da Alemanha Ocidental e Oriental sob os auspícios da Otan, novamente com a aprovação soviética.
Reformas internas de Gorbachev tinha, entretanto, enfraqueceram seu próprio Partido Comunista e permitiu poder de mudar para a Rússia e as outras constituintes repúblicas da União Soviética. No final de 1991, a União Soviética entrou em colapso e 15 nações recém-independentes nasceram de seu cadáver, incluindo uma Rússia com um líder anticomunista democraticamente eleito. A Guerra Fria chegou ao fim.
