A Guerra dos Canudos foi um conflito entre o estado do Brasil e um grupo de cerca de 30.000 colonos que fundaram sua própria comunidade no estado nordestino. da Bahia, batizada de Canudos. Depois de várias tentativas frustradas de supressão militar, chegou a um fim brutal em outubro de 1897, quando uma grande força do exército brasileiro invadiu a vila e matou quase todos os habitantes. Esta foi a guerra civil mais mortífera da história do Brasil.
O conflito teve suas origens no assentamento de Canudos, no semi-árido sertão na ponta nordeste do estado da Bahia. Bahia neste momento era uma zona extremamente pobre, com uma economia deprimida baseada na agricultura de subsistência e gado levantamento, há grandes cidades, e uma população marginalizados composto em grande parte dos brasileiros brancos e mestiços. Foi um provável pano de fundo para insatisfação com o recém-instalado regime republicano. (A república foi declarada em 15 de novembro de 1889 depois de um golpe militar contra o imperador reinante, Dom Pedro II, que ainda era amado pelo povo comum.)
Nesse cenário apareceu um dos muitos pregadores espirituais místicos da época, Antônio Conselheiro (“o Conselheiro”), que ia de aldeia em aldeia com seus seguidores, fazendo pequenos trabalhos e exigindo apoio de pequenos agricultores. Ele alegou ser um profeta e previu o retorno do lendário rei português Sebastião de Portugal. Depois de perambular pelas províncias do Ceará, Pernambuco, Sergipe e Bahia , resolveu em 1893 estabelecer-se permanentemente com seus seguidores, dos quais havia agora um grande número, na fazenda de Canudos, perto da cidade de Monte Santo, Bahia , por Rio Vaza-Barris. Logo sua pregação e as promessas de um mundo melhor atraíram quase 8.000 novos residentes. Temendo uma invasão da cidade de Juazeiro pelos “conselheiros”, que tinham uma disputa com um comerciante de madeira, seu prefeito apelou histericamente ao governo provincial. A visita de dois frades capuchinhos a Canudos não foi suficiente para acalmar a população; um deles erroneamente acusou Antônio Conselheiro de tentar levantar uma sedição monarquista.
O governo provincial despachou o capitão Virgílio Pereira de Almeida para esmagar o assentamento com uma coluna de 30 homens, resultando no massacre imediato dos soldados por um bando de “ jagunços” (como foram chamadas mãos armadas contratadas) simpatizantes de Antônio Conselheiro. Isso causou grande alarme entre o governo provincial, que então pediu ajuda do governo federal. Os Estados Unidos do Brasil só foram fundados recentemente, e foi sentido na época que os rebeldes eram monarquistas e separatistas, um mau exemplo e uma ameaça ao novo regime. Presidente Prudente de Morais convocou uma expedição militar punitiva e o Exército Brasileiro começou os preparativos em novembro de 1896. Com escassa informação sobre o terreno e o tamanho e os recursos defensivos da população de Canudo, uma pequena força de 104 homens comandada pelo tenente Pires Ferreira atacou o assentamento em 21 de novembro de 1896. Ele foi ferozmente contra-atacado por um bando de 500 homens armados, gritando louvores a Antonio Conselheiro e à monarquia; a força brasileira recuou, depois de sofrer graves perdas e matar 150 dos atacantes, muitos dos quais armados apenas com facões , lanças primitivas e machados.
A derrota da campanha de Pires Ferreira e os relatos sensacionalistas sobre a ferocidade e fanatismo dos habitantes de Canudos provocaram um grande clamor nacional, e o Exército foi instigado a derrotar a aldeia, que agora crescia aos trancos e barrancos (chegou a 30.000 moradores ). Uma segunda força expedicionária foi montada sob as ordens do Ministro da Guerra, general Francisco de Paula Argolo. Ela consistia de 557 soldados e oficiais, sob o comando do major Febrônio de Brito, que atacaram a agora bem defendida aldeia de Canudos em 6 de janeiro de 1897. Depois de um ataque direto bem-sucedido de infantaria e artilharia contra as trincheiras do inimigo, no entanto, as tropas foram cercadas por ondas de mais de 4.000 insurrecionistas, lutando ao ar livre. Na falta de munição, comida e água, e incapaz de resistir às ondas de ataque, que continuaram apesar das pesadas perdas dos rebeldes, a força militar teve que se retirar, mais uma vez cedendo o campo aos rebeldes.
O Exército respondeu com uma força expedicionária ainda maior. O prestígio das forças armadas e do novo governo estava agora em jogo. Um experiente coronel, Antônio Moreira César, montou uma força poderosa com três batalhões de infantaria, uma cavalaria e um batalhão de artilharia, todos recém armados e treinados. Apesar do novo conhecimento adquirido sobre o tamanho e a determinação dos rebeldes, julgou-se impossível que eles pudessem resistir a uma força do exército regular tão forte. No entanto, em 6 de março de 1897, os insurgentes derrotaram a coluna do coronel Moreira César após apenas dois dias de combates, resultando em mais uma grande perda de vidas e material militar entre as forças brasileiras, bem como a morte do coronel Moreira César.
Pressionado, o governo federal preparou uma nova expedição. Desta vez, foi mais profissionalmente planejado, com a ajuda de um gabinete de guerra. Sob o comando do General Arthur Óscar de Andrade Guimarães, e com o envolvimento direto do Ministro da Guerra, que pessoalmente visitou Monte Santo, cidade próxima a Canudos que serviu de ponto de concentração para a grande formação militar montada, composta por três brigadas oito batalhões de infantaria e dois batalhões de artilharia. Metralhadoras e grandes peças de artilharia, como morteiros e obuseiros, incluindo um poderoso Whitworth 32 (apelidado de “Matadeira”, pela população) foram adicionados à força de 3.000 homens e tiveram que ser transportados com enorme esforço através da paisagem implacável, carente de estradas.
Desta vez, os agressores foram ajudados pela fome desenfreada e desnutrição entre os habitantes de Canudos, a falta de armas e munições dos rebeldes e as pesadas perdas que sofreram nos ataques anteriores. Além disso, seu líder espiritual e figura imponente, Antonio Conselheiro, morreu em 22 de setembro, provavelmente de disenteria e desnutrição provocada pelo jejum de penitência. Depois que Canudos foi cercado e impiedosamente bombardeado dia após dia, os rebeldes foram incapazes de resistir mais, o fim veio em 2 de outubro de 1897. Atrocidades foram realizadas contra a população civil, como cortar as gargantas de todos os homens, e o estupro de muitas mulheres, levando a novos massacres até que a paz fosse restaurada, restando apenas 150 sobreviventes. As mulheres sobreviventes mais bonitas foram mantidas em cativeiro e enviadas para bordéis em Salvador. O corpo de Antônio Conselheiro foi desenterrado e sua cabeça foi cortada e levada triunfalmente à capital da província e, segundo Peter Robb (A Morte no Brasil), foi levada à Faculdade de Medicina da Bahia para ser estudada por anormalidades.
Alguns autores, como Euclides da Cunha (1902), estimaram o número de mortes na Guerra de Canudos como sendo de ca. 30.000 (25.000 residentes e 5.000 atacantes), mas o número real foi provavelmente menor (cerca de 15.000). Segundo Peter Robb: “Os correspondentes estrangeiros que cobriram o que logo seria chamado de Guerra de Canudos, como se fosse um conflito entre as nações e não o extermínio de uma minúscula comunidade dentro de um único país, estavam quase todos envolvidos com o exército de a república brasileira”.
Euclides da Cunha não viu a luta, mas testemunhou depois. Robb diz que sua “obsessão com o progresso e a modernidade, o racismo científico que disse a ele que o povo do interior do nordeste estava condenado ao atraso por sua raça mista” levou-o a contar uma história cheia de preconceitos. No entanto, é tudo o que temos.
Embora a cidade original de Canudos tenha sido coberta pelo reservatório da Represa Cocorobó, construída pelo regime militar na década de 1960, o Parque Estadual de Canudos, estabelecido em 1986, preserva muitos dos locais importantes e serve como um monumento à guerra. O objetivo declarado do parque é tornar impossível esquecer os mártires liderados por Antônio Conselheiro.
