O sistema solar é composto do sol e tudo o que orbita em torno dele, incluindo planetas, luas, asteroides, cometas e meteoroides. Ela se estende do sol, chamado Sol pelos antigos romanos, e passa pelos quatro planetas internos, através do Cinturão de Asteroides até os quatro gigantes gasosos e até o Cinturão de Kuiper em forma de disco e muito além da heliopausa em forma de lágrima. Os cientistas estimam que a borda do sistema solar esteja a cerca de 9 bilhões de milhas (15 bilhões de quilômetros) do sol. Além da heliopausa, está a Oort Cloud, gigante e esférica, que se acredita cercar o sistema solar.
Por milênios, os astrônomos seguiram pontos de luz que pareciam se mover entre as estrelas. Os gregos antigos os chamavam de planetas, significando “errantes”. Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno eram conhecidos na antiguidade, e a invenção do telescópio acrescentou o Cinturão de Asteróides, Urano, Netuno, Plutão e muitas das luas destes mundos. A aurora da era espacial viu dezenas de sondas lançadas para explorar nosso sistema, uma aventura que continua até hoje. Apenas uma espaçonave até agora, a Voyager 1, cruzou o limiar para o espaço interestelar.
A descoberta de Eris deu início a uma série de novas descobertas de planetas anões e levou a União Astronómica Internacional a rever a definição de “planeta”. A revisão mudou o status de Plutão de planeta para planeta anão em 2006, uma decisão que permanece controversa – especialmente depois que a missão New Horizons encontrou uma imensa variedade geológica no mundo em 2015.
Os astrônomos estão agora à procura de outro planeta em nosso sistema solar, um verdadeiro nono planeta, depois que a evidência de sua existência foi revelada em 20 de janeiro de 2016. O chamado “Planeta Nove”, como os cientistas o chamam, é cerca de 10 vezes. a massa da Terra e 5.000 vezes a massa de Plutão.
Como Aconteceu a Formação do Sistema Solar?
Muitos cientistas pensam que nosso sistema solar se formou a partir de uma gigantesca nuvem rotativa de gás e poeira conhecida como a nebulosa solar. Quando a nebulosa entrou em colapso por causa de sua gravidade, ela girou mais rápido e achatou-se em um disco. A maior parte do material foi puxada para o centro para formar o sol. Outras partículas dentro do disco colidiram e se juntaram para formar objetos do tamanho de um asteroide chamados planetesimais, alguns dos quais combinados para se tornarem os asteroides, cometas, luas e planetas.
O vento solar do sol era tão poderoso que varreu a maior parte dos elementos mais leves, como o hidrogênio e o hélio, dos planetas mais internos, deixando para trás pequenos mundos rochosos. O vento solar era muito mais fraco nas regiões externas, no entanto, resultando em gigantes gasosos compostos principalmente de hidrogênio e hélio.
O sol é de longe o maior objeto do nosso sistema solar, contendo 99,8% da massa do sistema solar. Ele libera a maior parte do calor e da luz que torna a vida possível na Terra e possivelmente em outros lugares. Os planetas orbitam o sol em caminhos ovais chamados de elipses, com o sol ligeiramente fora do centro de cada elipse. A NASA tem uma frota de naves espaciais observando o sol para aprender mais sobre sua composição e fazer previsões melhores sobre a atividade solar e seus efeitos na Terra.
Os quatro planetas internos – Mercúrio, Vênus, Terra e Marte – são compostos principalmente de ferro e rocha. Eles são conhecidos como planetas terrestres ou semelhantes à terra por causa de seu tamanho e composição semelhantes. A Terra tem um satélite natural – a lua – e Marte tem duas luas – Deimos e Fobos.
Entre Marte e Júpiter está o Cinturão de Asteroides. Os asteroides são planetas menores, e os cientistas estimam que existam mais de 750.000 deles com diâmetros superiores a três quintos de uma milha (1 km) e milhões de asteroides menores. O planeta anão Ceres, com cerca de 950 km de diâmetro, reside aqui. Um número de asteroides tem órbitas que os aproximam do sistema solar que às vezes os levam a colidir com a Terra ou com os outros planetas internos.
A Terra é cercada por uma flotilha de espaçonaves e Marte também foi visitada por muitas naves espaciais. Algumas das mais proeminentes missões marcianas incluem o rover Curiosity, o Opportunity e Spirit, o Mars Reconnaissance Orbiter (que tira fotos de alta resolução de órbita), e os landers e rovers Viking. Vênus foi explorado por naves espaciais americanas, europeias e soviéticas ao longo das décadas. Mercury tem sido palco de vários flybys e duas missões de longo prazo: MESSENGER e BepiColombo.
Os planetas exteriores – Júpiter, Saturno, Urano e Netuno – são mundos gigantescos com espessas camadas externas de gás. Entre esses planetas, eles têm dúzias de luas com uma variedade de composições, variando de rochosas a geladas até mesmo vulcânicas (como no caso de Io de Júpiter). Quase toda a massa dos planetas é composta de hidrogênio e hélio, dando-lhes composições como a do sol. Sob essas camadas externas, elas não têm superfícies sólidas – a pressão de suas densas atmosferas liquefazem suas entranhas, embora possam ter núcleos rochosos. Anéis de poeira, rocha e gelo cercam todos esses gigantes, com Saturno sendo o mais famoso.
Os cometas são conhecidos como bolas de neve sujas e consistem principalmente de gelo e rocha. Quando a órbita de um cometa a aproxima do sol, parte do gelo em seu núcleo central se transforma em gás que dispara do lado ensolarado do cometa, que o vento solar leva para formar uma longa cauda. Os cometas de período curto que completam suas órbitas em menos de 200 anos são originários do cinturão de Kuiper em forma de disco , enquanto os cometas de período longo que levam mais de 200 anos para retornar são pensados para vir da esférica Nuvem de Oort.
Júpiter e Saturno foram visitados por várias naves espaciais e também receberam missões de longo prazo, incluindo Juno e Galileu, em Júpiter, e Cassini, em Saturno. Urano e Netuno, no entanto, só foram vistos durante uma sobrevoo de uma espaçonave – a da Voyager 2 na década de 1980. Alguns cientistas estão trabalhando na criação de um orbitador de Urano ou Netuno para voar até lá nos anos 2030. Os cientistas fazem observações a partir do solo, para rastrear as mudanças de longo prazo no clima e nas formações de nuvens nos gigantes gasosos.
Os astrônomos há muito suspeitavam que uma faixa de material gelado conhecida como Cinturão de Kuiper existia além da órbita de Netuno, estendendo-se de 30 a 55 vezes a distância da Terra ao Sol, e da última década do século 20 até agora. Encontrei mais de mil desses objetos. Os cientistas estimam que o Cinturão de Kuiper é provavelmente o lar de centenas de milhares de corpos gelados com mais de 100 quilômetros de largura, além de um número estimado de trilhões ou mais de cometas.
Plutão, agora considerado um planeta anão, habita no Cinturão de Kuiper. Não está sozinho – adições recentes incluem Makemake, Haumea e Eris. Outro objeto do Cinturão de Kuiper apelidado de Quaoar é provavelmente grande o suficiente para ser considerado um planeta anão, mas ainda não foi classificado como tal. Sedna, que tem cerca de três quartos do tamanho de Plutão, é o primeiro planeta anão descoberto na Nuvem de Oort. A missão New Horizons da NASA realizou o primeiro sobrevôo da história do sistema de Plutão em 14 de julho de 2015 e continua a explorar o Cinturão de Kuiper.
Se o Planeta Nove existe, ele orbita o Sol a uma distância 20 vezes maior que a órbita de Netuno. (A órbita de Netuno está a 2,7 bilhões de quilômetros do Sol no ponto mais próximo.) A órbita do mundo estranho é cerca de 600 vezes mais distante do Sol do que a órbita da Terra é da estrela. Os cientistas não viram o Planeta Nove diretamente, e alguns astrônomos debatem sua existência, que foi inferida por seus efeitos gravitacionais em outros objetos no cinturão de Kuiper.
Passado o cinturão de Kuiper está a borda do sistema solar, a heliosfera, uma vasta região de espaço em forma de lágrima contendo partículas eletricamente carregadas emitidas pelo sol. Muitos astrônomos acham que o limite da heliosfera, conhecido como heliopausa, está a cerca de 9 bilhões de milhas (15 bilhões de km) do Sol.
A Nuvem Oort fica bem além do cinturão de Kuiper e teoricamente estende-se entre 5 e 100.000 unidades astronômicas (AU), a distância entre o Sol e a Terra (cerca de 93.000.000 de milhas ou 150 milhões de quilômetros) e abriga até 2 trilhões de corpos gelados, de acordo com a NASA.
