As nações surgem de muitas maneiras. Rebelião militar, conflitos civis, atos de heroísmo, atos de traição, mil confrontos maiores e menores entre defensores da velha ordem e defensores do novo – todas essas ocorrências e mais marcaram o surgimento de novas nações, grandes e pequenas. O nascimento dos Estados Unidos da América incluiu todos eles. Esse nascimento foi único, não só na imensidão de seu impacto posterior no curso da história mundial e no crescimento da democracia, mas também porque muitos dos segmentos de nossa história nacional retrocederam no tempo para nos unirmos em um só lugar, em uma vez e em um documento: a Declaração de Independência.
O mais claro apelo à independência até o verão de 1776 ocorreu na Filadélfia em 7 de junho. Naquela data em sessão na Pennsylvania State House (mais tarde Independence Hall), o Congresso Continental ouviu Richard Henry Lee da Virgínia ler sua resolução: “Resolvido : Que essas Colônias Unidas são, e de certo deveria ser, Estados livres e independentes, que são absolvidas de toda lealdade à Coroa Britânica, e que toda conexão política entre eles e o Estado da Grã-Bretanha é, e deveria ser totalmente dissolvida”.
A Resolução Lee era uma expressão do que já estava começando a acontecer nas colônias. Quando o Segundo Congresso Continental, que era essencialmente o governo dos Estados Unidos de 1775 a 1788, se reuniu pela primeira vez em maio de 1775, o rei George III não respondeu à petição de reparação de queixas que ele havia recebido pelo Primeiro Congresso Continental. O Congresso assumiu gradualmente as responsabilidades de um governo nacional. Em junho de 1775, o Congresso estabeleceu o Exército Continental e uma moeda continental. No final de julho daquele ano, criou um posto de correios para as “Colônias Unidas”.
Em agosto de 1775, uma proclamação real declarou que os súditos americanos do rei estavam “engajados em uma rebelião aberta e declarada”. Mais tarde naquele ano, o Parlamento aprovou a Lei Americana de Proibição, que tornou todos os navios e cargas americanos perdidos para a Coroa. E em maio de 1776 o Congresso soube que o rei havia negociado tratados com estados alemães para contratar mercenários para combater nos Estados Unidos. O peso dessas ações combinadas para convencer muitos americanos de que a metrópole estava tratando as colônias como uma entidade estrangeira.
Um por um, o Congresso Continental continuou a cortar os laços das colônias com a Grã-Bretanha. A Resolução do Dirigente, aprovada em março de 1776, permitiu que os colonos “encaixassem vasos armados para crucificar [sic] os inimigos dessas Colônias Unidas”. Em 6 de abril de 1776, os portos americanos foram abertos ao comércio com outras nações, uma ação que cortou os laços econômicos promovidos pelos Atos de Navegação. Uma “Resolução para a Formação de Governos Locais” foi aprovada em 10 de maio de 1776.
Ao mesmo tempo, mais dos próprios colonos estavam se convencendo da inevitabilidade da independência dos Estados Unidos. O Senso Comum de Thomas Paine, publicado em janeiro de 1776, foi vendido aos milhares. Em meados de maio de 1776, oito colônias decidiram que apoiariam a independência. Em 15 de maio de 1776, a Convenção da Virgínia aprovou uma resolução segundo a qual “os delegados designados para representar esta colônia no Congresso Geral deveriam instruir a propor a esse órgão respeitável a declaração dos estados livres e independentes das Colônias Unidas”.
Foi de acordo com essas instruções que Richard Henry Lee, em 7 de junho de 1776, apresentou sua resolução. Ainda havia alguns delegados, no entanto, incluindo aqueles vinculados por instruções anteriores, que desejavam seguir o caminho da reconciliação com a Grã-Bretanha. Em 11 de junho, a consideração da Resolução de Lee foi adiada por uma votação de sete colônias para cinco, com abstenção de Nova York. O Congresso recuou por 3 semanas. O tom do debate indicava que, no final desse período, a Resolução Lee seria adotada. Antes do Congresso, portanto, um Comitê de Cinco foi designado para redigir uma declaração apresentando ao mundo o caso de independência das colônias.
O Comitê dos Cinco
O comitê consistia de dois homens da Nova Inglaterra, John Adams, de Massachusetts, e Roger Sherman, de Connecticut; dois homens das Colônias Médias, Benjamin Franklin, da Pensilvânia, e Robert R. Livingston, de Nova York; e um sulista, Thomas Jefferson, da Virgínia. Em 1823, Jefferson escreveu que os outros membros do comitê “unanimemente pressionaram a mim mesmo para empreender o esboço [sic]. Eu consenti; desenhei-o; mas antes de relatá-lo ao comitê, comuniquei-o separadamente ao Dr. Franklin e ao Sr. Adams solicitando suas correções … Eu então escrevi uma cópia justa, relatei ao comitê, e deles, inalterado ao Congresso. ” (Se Jefferson fez uma “cópia justa”, incorporando as mudanças feitas por Franklin e Adams, ela não foi preservada. Pode ter sido a cópia que foi alterada pelo Congresso e usada para impressão, mas em todo caso, não sobreviveu. O rascunho de Jefferson, no entanto, com mudanças feitas por Franklin e Adams, bem como as próprias notas de Jefferson sobre as mudanças do Congresso, está na Biblioteca do Congresso.)
O relato de Jefferson reflete três etapas da vida da Declaração: o documento originalmente escrito por Jefferson; as alterações a esse documento feitas por Franklin e Adams, resultando na versão que foi submetida pelo Comitê dos Cinco ao Congresso; e a versão que acabou sendo adotada.
Em 1º de julho de 1776, o Congresso voltou a se reunir. No dia seguinte, a Resolução de Lee para a independência foi adotada por 12 das 13 colônias, Nova York não votando. Imediatamente depois, o Congresso começou a considerar a Declaração. Adams e Franklin haviam feito apenas algumas mudanças antes de o comitê submeter o documento. A discussão no Congresso resultou em algumas alterações e exclusões, mas o documento básico permaneceu o de Jefferson. O processo de revisão continuou durante todo o dia 3 de julho e até o final da manhã de 4 de julho. A Declaração havia sido adotada oficialmente.
A Declaração da Independência é composta de cinco partes distintas: a introdução; o preâmbulo; o corpo, que pode ser dividido em duas seções; e uma conclusão. A introdução afirma que este documento irá “declarar” as “causas” que tornaram necessário que as colônias americanas deixassem o Império Britânico. Tendo afirmado na introdução que a independência é inevitável, mesmo necessária, o preâmbulo estabelece princípios que já eram reconhecidos como “auto-evidentes” pela maioria dos ingleses do século XVIII, concluindo com a afirmação de que “uma longa série de abusos e usurpações. […] evidencia um projeto para reduzir [um povo] sob o despotismo absoluto, é seu direito, é seu dever, livrar-se de tal governo e fornecer novos guardas para sua futura segurança. ” A primeira seção do corpo da Declaração evidencia a “longa série de abusos e usurpações” acumulada sobre os colonos pelo rei George III. A segunda seção do corpo afirma que os colonos recorreram em vão a seus “irmãos britânicos” para uma reparação de suas queixas. Tendo declarado as condições que tornaram a independência necessária e tendo demonstrado que essas condições existiam na América do Norte Britânica, a Declaração conclui que “essas Colônias Unidas são, e de Direito deveriam ser Estados Livres e Independentes; que são Absolvidas de toda Fidelidade à Coroa Britânica, e que toda conexão política entre eles e o Estado da Grã-Bretanha é e deve ser totalmente dissolvida ”. amontoou sobre os colonos pelo rei George III. A segunda seção do corpo afirma que os colonos recorreram em vão a seus “irmãos britânicos” para uma reparação de suas queixas. Tendo declarado as condições que tornaram a independência necessária e tendo demonstrado que essas condições existiam na América do Norte Britânica, a Declaração conclui que “essas Colônias Unidas são, e de Direito deveriam ser Estados Livres e Independentes; que são Absolvidas de toda Fidelidade à Coroa Britânica, e que toda conexão política entre eles e o Estado da Grã-Bretanha é e deve ser totalmente dissolvida ”. amontoou sobre os colonos pelo rei George III. A segunda seção do corpo afirma que os colonos recorreram em vão a seus “irmãos britânicos” para uma reparação de suas queixas. Tendo declarado as condições que tornaram a independência necessária e tendo demonstrado que essas condições existiam na América do Norte Britânica, a Declaração conclui que “essas Colônias Unidas são, e de Direito deveriam ser Estados Livres e Independentes; que são Absolvidas de toda Fidelidade à Coroa Britânica, e que toda conexão política entre eles e o Estado da Grã-Bretanha é e deve ser totalmente dissolvida ”.
Embora o Congresso tenha adotado a Declaração apresentada pelo Comitê dos Cinco, a tarefa do comitê ainda não estava concluída. O Congresso também determinou que o comitê supervisionasse a impressão do documento adotado. As primeiras cópias impressas da Declaração de Independência foram entregues na loja de John Dunlap, impressor oficial do Congresso. Depois que a Declaração foi adotada, o comitê levou para Dunlap o documento manuscrito, possivelmente a “cópia justa” de Jefferson de seu rascunho. Na manhã de 5 de julho, cópias foram enviadas por membros do Congresso para várias assembleias, convenções e comitês de segurança, bem como para os comandantes das tropas continentais. Também em 5 de julho, uma cópia da versão impressa da Declaração aprovada foi inserida no “diário bruto” do Congresso Continental para 4 de julho. O texto foi seguido pelas palavras “Assinado por Ordem e em Nome do Congresso, John Hancock, Presidente. Attest. Charles Thomson, Secretário.” Não se sabe quantas cópias John Dunlap imprimiu em sua movimentada noite de 4 de julho. Existem 26 cópias conhecidas do que é comumente referido como “o broadside de Dunlap”, 21 de propriedade de instituições americanas, 2 de instituições britânicas e 3 por proprietários privados. (Veja o Apêndice A.) 21 de propriedade de instituições americanas, 2 de instituições britânicas e 3 de proprietários privados. (Veja o Apêndice A.) 21 de propriedade de instituições americanas, 2 de instituições britânicas e 3 de proprietários privados.
Em 9 de julho, a ação do Congresso foi oficialmente aprovada pela Convenção de Nova York. Todas as 13 colônias haviam agora assinado sua aprovação. Em 19 de julho, portanto, o Congresso pôde ordenar que a Declaração estivesse “bastante envolvida em pergaminho, com o título e o estilo de ‘A declaração unânime dos treze Estados Unidos da América’, e que o mesmo, quando redigido , ser assinado por todos os membros do Congresso “.
Nos 200 anos seguintes, a nação cujo nascimento foi anunciado com uma Declaração “bastante envolvida em pergaminho” foi para mostrar um imenso crescimento na área, população, poder econômico e complexidade social e um compromisso duradouro para um teste e fortalecimento de sua democracia. Mas e o pergaminho em si? Como foi se sair ao longo de dois séculos?
Na crônica da Declaração como objeto físico, três temas necessariamente se entrelaçam: a relação entre o envelhecimento físico do pergaminho e os passos tomados para preservá-lo da deterioração; a relação entre o pergaminho e as cópias que foram feitas a partir dele; e finalmente, a história muitas vezes dramática das viagens do pergaminho durante a guerra e suas várias casas.
Cronologicamente, é útil dividir a história da Declaração após sua assinatura em cinco períodos principais, alguns mais distintos do que outros. O primeiro período consiste nas primeiras viagens do pergaminho e dura até 1814. O segundo período refere-se à longa estada da Declaração em Washington, DC, de 1814 até seu breve retorno à Filadélfia para o Centenário de 1876. O terceiro período abrange os anos de 1877 a 1921, período marcado pela crescente preocupação com a deterioração do documento e a necessidade de um lar permanente e apropriado para Washington. Com exceção de um interlúdio durante a Segunda Guerra Mundial, o quarto e o quinto período cobrem o período em que a Declaração foi mantida na Biblioteca do Congresso de 1921 a 1952 e nos Arquivos Nacionais de 1952 até o presente.
